Китай наскоро разкри огромни минерални залежи, скрити под една-единствена мина, но не редкоземните метали са това, което смайва геолозите.

В мината Маониупин в окръг Мианнин, провинция Съчуан, се добиват редкоземни минерали от години, захранващи критични вериги за доставки на минерали, които стигат до високотехнологични производствени центрове в Азия, Европа и Северна Америка.

Но когато екипите за геоложки проучвания завършват последния кръг от оценки по-рано тази година, количествата се оказват по-големи от очакваното. Под вече използваната земя се намира резерв от редкоземни оксиди, който увеличава общите доказани ресурси на мината до 10.4 милиона тона. Това е наистина важна новина. Откритието на редкоземни елементи от 9.7 милиона новопотвърдени тона, не е случайно. Китай е употребил десетилетия за детайлни геоложки проучвания, методично картографирайки находищата си.

Последните проучвания също така идентифицират и значителни количества други индустриални минерали, с 27.1 милиона тона флуорит и 37.2 милиона тона барит. Геолозите класифицират като "свръхголеми" находища, подчертавайки мащаба на находката и потенциалното ѝ стратегическо значение за индустриалните вериги за доставки на Китай според доклад на Interesting Engineering.

Минералите, които геолозите наричат "смайващи"

Очаква се новооткритите резерви допълнително да затвърдят господството на Китай в световните доставки на редкоземни елементи – група от 17 елемента, необходими за технологии, вариращи от смартфони и електрически превозни средства до усъвършенствани оръжейни системи и космически кораби.

Експертите обаче предполагат, че най-важният аспект на откритието се крие другаде. Според Уан Дънхун (Wang Denghong), директор на Института за минерални ресурси към Китайската академия по геоложки науки, находищата на флуорит и барит се открояват като наистина "смайващи" находки, съобщава South China Morning Post.

Флуоритът е минерал, критично важен за производството на полупроводници и литиево-йонни батерии, а баритът е индустриален минерал, използван широко при сондирането на нефт и газ .

Флуоритът, известен още като флуоршпат, е критичен минерал, използван в производството на полупроводници и литиево-йонни батерии. Снимка: SCMP

Флуоритът, известен още като флуоршпат, с основен състав калциев флуорид (CaF₂) е основният източник на индустриален флуор, ценен заради високата си прозрачност и кубична кристална структура. Той се използва широко в металургията като флюс, в производството на стъкло и за производство на флуороводородна киселина, със специализирани оптични приложения за лещи с висока прозрачност. Производителите на полупроводници разчитат на флуорни съединения за ецване и почистване на силициеви пластини, докато производителите на батерии използват флуорни материали в електролитните формули. Размерът на находището в Съчуан означава, че Китай сега държи още по-голям дял от световните запаси от флуорит, добавяйки ново ниво на предимство към вече господстващата си позиция.

Водещи страни по добив на флуорен шпат в световен мащаб през 2025 г. (в хиляди тона). Кредит: Statista

Тежък минерал, който предпазва нефтените кладенци

Баритът е минерал, съставен от бариев сулфат (BaSO₄), известен със своята висока плътност (специфично тегло 4.5), което му е спечелило името от гръцката дума "тежък".

Високата плътност на минерала го прави предпочитан утежняващ агент за сондажни течности, използвани при проучването на нефт и газ. Без барит, дълбоко сондиращите операции, включително добива на шисти, са изправени пред значително по-висок риск от изригване на кладенците. Уан отбеляза, че без барит, съвременното проучване на въглеводороди "ефективно би спряло".

Освен това барият намира широко приложение в производството на бои, пластмаси и каучук.

Барит (в бяло) с галенит и пирит. Над 70% от барита се използва в проучването на нефт и газ за стабилизиране на кладенци. Кредит: Wikimedia Commons

Откритието в Съчуан поставя Китай в позиция да контролира пазарите на барит по същия начин, по който доминира на пазара на редкоземни метали. Макар че находища на барит съществуват и в други страни, включително Съединените щати и Индия, мащабът на новото откритие дава възможност на китайските доставчици да определят условията за международните купувачи. В комбинация с флуорита и редкоземните оксиди от същото находище, мината Маониупин сега функционира като център за три отделни стратегически вериги за доставки на минерали.

Метал, който предотвратява запалването на електрониката

Стотици километри на север, в провинция Гансу, китайските власти обявиха друго откритие, което допълнително разширява портфолиото от критични минерали на Китай. Екипи за проучване в окръг Танчан идентифицират 51 455 тона антимон, метал, широко използван като забавящ агент на горенето в пластмаси, електроника и военно оборудване. Новото откритие увеличава доказаните запаси от антимон в района с повече от 50% според провинциалния отдел за природни ресурси.

Антимонови компоненти има в пластмаси, емайли, производство на стъкло (обезцветяване) и боеприпаси. Кредит: Wikimedia Commons

Антимонът привлича засилено внимание през последните години заради приложенията си както в потребителската електроника, така и в отбранителните системи. Металът подобрява огнеустойчивостта на печатни платки, кабели и компоненти на превозни средства, което го прави стандартен материал в индустрията, критично важен за безопасността. Китай вече произвежда по-голямата част от световното количество антимон, а откритието в Гансу затвърждава тази позиция, точно когато търсенето продължава да нараства.

Как Пекин използва търговските лостове

Откритията идват в момент, когато Пекин усъвършенства начина си на управление на изходящите доставки на стратегически минерали. През април миналата година китайските власти въвеждат ограничения за износ на седем редкоземни елемента и постоянни магнити, изисквайки от компаниите да получават одобрение от правителството, преди да изпращат ограничени материали в чужбина. Ходът е последван от увеличението на "тарифите", наложено от президента на Съединените щати Тръмп, и сигнализира, че Пекин възнамерява да използва веригите си за доставки на минерали като инструмент в по-широки търговски и технологични спорове.

До декември Китай започва да издава дългосрочни експортни лицензи с удължен срок на валидност. Анализаторите интерпретират промяната като опит да се осигури по-голяма предвидимост за търговските партньори, желаещи да работят в новата рамка. Предварителните данни показват, че корекцията е помогнала за съживяване на доставките до европейски купувачи, които се адаптират по-бързо към изискванията за лицензиране. Износът за Съединените щати, за разлика от това, остана нисък, което отразява продължаващите напрежение между двете икономики.

Кредит: Visual Capitalist 

Един минен комплекс, три стратегически доставки

Добивният участък Маониуюпин сега е един от най-стратегически значимите минни обекти в света, не заради отделен минерал, а заради комбинацията от ресурси, концентрирани на едно място. Минната компания, работеща на този обект, може да доставя редкоземни оксиди за магнити и батерии, флуорит за полупроводници и барит за сондажни операции, всичко от един и същ комплекс.

За производителите в Европа, Япония и Южна Корея откритието в Съчуан означава продължаваща зависимост от китайските доставки за множество критични материали. За Съединените щати находката подчертава трудността при диверсифициране на веригите за доставки, когато ключови минерални находища остават концентрирани в една единствена държава. Геоложките проучвания на Китай продължават да идентифицират нови находища, а мащабът на последните находки предполага, че доминацията на Китай в областта на добива на критични минерали ще се запази в обозримо бъдеще.

Източници:

China Discovered 9.7 Million Tons of Rare Earths and 27 Million Tons of Something Even More Critical, Arezki Amiri, Daily Galaxy

China finds 9.7 million tons of rare earth oxides in major minerals discoveries,  Interesting Engineering